屋形船は平安時代からその原型があって、貴族の遊びなどに使用されていましたが、江戸時代に最も盛んになりました。江戸時代、江戸は隅田川などを中心とした河、堀を使った水上交通が発達していました。これによって江戸の文化・経済が栄えるようになったのです。江戸の経済・文化が熟するにつれて、武士や大名、そして比較的裕福な町民や商人が盛んに屋形船遊びを楽しみました。その頃になると江戸だけに限らず、日本全国に屋形船が広まって、各地で桜を愛でたり、俳句を詠んだりと屋形船という舟のうえで粋を楽しむようになりました。そして屋形船自体も、徳川の泰平を象徴するかのように、豪華な遊楽船へとかたちを変えていきました。最初は定員20名位と比較的小さな船ばかりでしたが、有力な大名などは自前の屋形船の豪華さを競い、屋形船は次第に大型化して川御座船と呼ばれるような大きなものになっていったのです。